— Школа? Серйозно? — Валентина Сергіївна скривилася, наче від зубного болю. — Артем міг би знайти дружину пристойніше.

Я мовчки розливала чай по порцелянових чашках, намагаючись не розхлюпати. Руки тремтіли від злості, але показувати цю свекруху було неможливо.

Три місяці заміжжя навчили мене головному — у цьому будинку я завжди буду чужим.

— Мам, припини, — Артем стиснув мою долоню під столом. — Катя прекрасна дружина.

— Чудова? — свекор посміхнувся, відриваючи погляд від планшета.

Останнє слово він виплюнув з такою зневагою, ніби я займалася чимось ганебним. Хотілося підвестися і піти, але Артем утримував мене за руку.

— Тату, я люблю Катю. Хіба це не головне?

— Кохання, — пирхнула Валентина Сергіївна. — У нашому колі шлюби будуються з інших підстав. Але ти завжди був романтиком.

Вона окинула мене оцінюючим поглядом — від простої блузки до акуратно зібраного волосся. У її очах читалася відверта зневага.

— Катерино, люба, — голос свекрухи став нудотно-солодким, — а що ви викладаєте у своїй… школі?

— Літературу та російську мову, — відповіла я спокійно.

— Ах, літературу! — Вона театрально сплеснула руками. — Отже, цілими днями читаєте діти казки?

— Мамо! — Артем підвищив голос.

— Що «мама»? Я просто цікавлюсь професією твоєї дружини. До речі, Катерино, ви ж розумієте, в яку сім’ю потрапили? Ми маємо певні стандарти.

Я відпила чай, щоб виграти час. У горлі став ком, але голос вдалося зберегти рівним:

— Розумію, Валентино Сергіївно. Я намагаюсь відповідати.

— Намагаєтесь? — Вона засміялася. — Люба, ви навіть не уявляєте, що означає бути дружиною Морозова. Це не ваші шкільні батьківські збори.

Буряк кивнув, погоджуючись. Артем стиснув мою руку сильніше.

— Достатньо, — сказав він жорстко. — Катя — моя дружина, і я прошу ставитись до неї з повагою.

— На повагу заслуговують, синку, — свекор відклав планшет. — Поки що я бачу лише амбіції провінціалки, яка вдало вийшла заміж.

Сльози підступили до очей, але я змусила себе посміхнутися. Не можна показувати слабкість. Вони тільки цього й чекають.

— Я не провінціалка, Вікторе Петровичу. Народилася та виросла у Москві, як і ви.

— У Москві? — Валентина Сергіївна зігнула брову. — У якому районі дозвольте дізнатися?

— У Бірюльово.

Подружжя переглянулося, і в їхніх поглядах промайнуло торжество.

— Зрозуміло, — простягнув свекор. — Що ж, головне, щоб ви розуміли своє місце у цій родині.

— Яке місце? — не витримав Артем.

— Місце дружини, яка має відповідати статусу чоловіка, — відрізала Валентина Сергіївна.

Тиждень пройшов у напруженому мовчанні.

В їхніх очах я назавжди залишусь вискочкою з Бірюльово, яка позарилася на їхні гроші. Смішно вони навіть не знали, що я закохалася в Артема задовго до того, як дізналася про стан його сім’ї.

Ми зустрілися в книгарні, сперечалися про Достоєвського, сміялися з тих самих жартів. Тоді він був просто хлопцем у потертих джинсах із добрими очима.

Свекруха зателефонувала у четвер вранці, коли я готувалася до уроків.

— Катерино, приїжджайте сьогодні до чотирьох. Потрібно серйозно поговорити.

Тон не віщував нічого доброго. Я відпросилася з останніх уроків, хоч директор косо подивилася — середина чверті, контрольні на носі.

Але сім’я важливіша, переконувала я себе, хоча всередині все стискалося від поганого передчуття.

Особняк Морозових зустрів мене гнітючою тишею. Прислуга ніби розчинилася, навіть домробітниця Марина, що вічно метушиться, не показувалася.

Валентина Сергіївна чекала у вітальні — ідеальна зачіска, дорогий костюм, холодна посмішка.

— Сідайте, Катерино. Чай?

Я похитала головою. Горло стислося так, що навіть ковток води не пройшов би.

— Я довго думала, як краще сказати, — вона відкинулася в кріслі, вивчаючи мене. — Ви недурна жінка, маєте розуміти, що цей шлюб помилка.

— Для кого помилка? — прозвучав голос спокійніше, ніж я очікувала.

— Для всіх. Але особливо для Артема. Він спадкоємець імперії, а ви… — вона скривилася. — Ви тягнете його вниз.

Злість зводилася звідкись із глибини, гарячою хвилею. Скільки можна зазнавати цих принижень? Але я мовчала, даючи їй виговоритись.

— Я готова запропонувати вам угоду, — Валентина Сергіївна нахилилася вперед. — П’ять мільйонів за розлучення. Тихо, без скандалів. Скажете Артему, що розлюбили.

— Ні.

— Десять мільйонів.

— Валентино Сергіївно, я не продаюся.

Її обличчя спотворилося. Маска благородної жінки злетіла, оголюючи справжню суть.

— Тоді уважно слухайте, — голос став жорстким, як лезо. — Якщо хочете залишитись у цій родині, запам’ятайте: ти маєш бути прислугою для мого чоловіка, готувати, прибирати, виконувати будь-які примхи.

Жодних претензій на спадок, жодних дітей без мого дозволу. Будете тінню, зрозуміло?

Я дивилася на неї, не вірячи своїм вухам. Послугою? У двадцять першому столітті? Усередині все кипіло від обурення, але обличчя залишалося спокійним.

— А якщо відмовлюсь?

— Тоді я зроблю все, щоб Артем вас кинув.

Вона встала, даючи зрозуміти — аудієнцію закінчено. Я піднялася слідом, ноги тремтіли від люті.

— Подумайте, Катерино. Ви маєте тиждень.

Вийшовши з особняка, я довго стояла біля машини, намагаючись заспокоїтись. Руки тремтіли так, що не могла потрапити ключем у замок.

Розповісти Артему? Він не повірить. Чи повірить, але що це змінить? Валентина Сергіївна має рацію — має владу, гроші, зв’язки.

Вирішила проїхатися, провітрити голову. Згорнула до торгового центру — може, кава допоможе отямитися. Ішла через паркування, занурена в думки, коли побачила знайомий силует. Валентина Сергіївна виходила із сріблястого Мерседеса.

Але не одна. Високий чоловік притримував її за талію, вона сміялася, закинувши голову. Це точно не був Віктор Петрович.

Інстинктивно сховалась за колону. Серце билося як шалене. Вони йшли до входу в ресторан, і чоловік щось шепотів на вухо.

Валентина Сергіївна грайливо вдарила його по плечу, потім притягла за краватку та поцілувала.

Телефон був у руці раніше, ніж я встигла подумати. Клацання, клацання, клацання — камера фіксувала кожен рух.

Вони зайшли до ресторану, а я лишилася стояти, дивлячись на екран. Ось вона, пані Мораль, яка читає мені лекції про пристойність.

Усю дорогу додому я обмірковувала побачене.

Але хіба вона не збиралася зробити те саме зі мною? Очі щипало від сліз — не від образи, від безсилля. Як я опинилася у цьому кошмарі?

Сімейна вечеря наступної п’ятниці. Традиція Морозових – збиратися раз на тиждень, обговорювати справи, плани. Зазвичай, я намагалася бути непомітною, але сьогодні все було інакше.

У сумочці лежав телефон із фотографіями, а в душі – рішучість.

— Катерина зовсім схудла, — зауважив Віктор Петрович, розрізаючи стейк. — Артеме, ти не ображаєш дружину?

— Тату, з чого ти взяв? — Артем здивовано глянув на мене.

— Просто багато роботи, — пробурмотіла я.

— Ага, школа, — Валентина Сергіївна посміхнулася. — До речі, ви подумали про мою пропозицію?

Я підвела на неї погляд. Вона сиділа навпроти — ідеальна дружина, ідеальна мати, ідеальна брехня.

— Якою пропозицією? — спитав Артем.

— Так, жіночі розмови, — відмахнулась свекруха. — Катерино, ви пам’ятаєте нашу домовленість? Про ваше місце у сім’ї?

Віктор Петрович відволікся на телефон, Артем насупився, відчуваючи каверзу. А я дістала свій телефон.

— Пам’ятаю, Валентино Сергіївно. Але спершу хочу показати дещо цікаве.

— Що це?- Вона зблідла, побачивши екран.

— А це ви минулого тижня. З дуже близьким другом, як я розумію.

Телефон пішов по колу. Віктор Петрович завмер з виделкою в руці, дивлячись на фото дружини в обіймах незнайомця.

Артем свиснув. А Валентина Сергіївна повільно багровела.

— Як ви посміли…

— А як ви насмілилися пропонувати мені стати прислугою? — я встала, спираючись на стіл. — Погрожувати, що підлаштуєте мою зраду? Ви так дбаєте про репутацію сім’ї, а самі…

— Що відбувається? — Віктор Петрович нарешті знайшов мову. — Валентино, поясни!

— Це… це не те, що ти думаєш…

— Чи не те? — Він жбурнув телефон на стіл. — Тридцять років шлюбу, і ти…

Решту потонуло в криках.

Артем стиснув мою руку під столом, в його очах читалося потрясіння і гордість? За мене?

— Ходімо звідси, — прошепотів він.

Ми вийшли, залишивши їх з’ясовувати стосунки. На ґанку Артем обійняв мене, притиснув до себе.

— Вибач їх. Вибач мені. Я мав захистити тебе раніше.

— Не треба, — я уткнулася йому в плече. — Я сама впоралася.

І то була правда. Вперше за всі місяці я відчула себе не жертвою, а людиною, здатною постояти за себе.

Нехай методи були не найблагородніші, але хіба вони грали благородно?

Ми поїхали до нашої квартири, залишивши особняк Морозових позаду. Вранці Артем отримав повідомлення від батька – розлучення, поділ майна, Валентина Сергіївна з’їжджає.

А ще запрошення на обід, лише для нас двох. І підпис: «Пробач старого дурня. Ти виявилася сильнішою, ніж ми думали».

Я перечитала повідомлення двічі. Сильніше. Так, мабуть, вони зробили мене такою. Навчили боротися за своє щастя, не здаватись, не прогинатися. Дякую їм за цей урок